Detecção Precoce Carcinoma Hepatocelular (Cancro do Figado)

O que é detecção precoce ou screening de um tipo de cancro?

Detecção precoce ou screening para um tipo de cancro é o processo de procurar um determinado tipo de cancro na sua fase inicial, antes mesmo que ele cause algum tipo de sintoma. Em alguns tipos de cancro, o médico pode avaliar qual grupo de pessoas corre mais risco de desenvolver um tipo específico de cancro por causa de sua história familiar, por causa das doenças que já teve ou por causa dos hábitos que tem, como fumar, consumir bebidas de álcool ou comer dieta rica em gorduras.

A isso se chama factores de risco e as pessoas que têm esses factores pertencem a um grupo de risco. Para essas pessoas, o médico pode indicar um determinado teste ou exame para detecção precoce daquele cancro e com que frequência esse teste ou exame deve ser feito. Para a maioria dos Cancros, quanto mais cedo (quanto mais precoce) se diagnostica o cancro mais chance essa doença tem de ser combatida.

Qual é o teste que diagnostica precocemente o carcinoma hepatocelular ou cancro primário do fígado?

O fígado é o órgão que ocupa a parte superior do abdómen, à direita, protegido parcialmente pelas últimas costelas. Esse órgão desenvolve várias funções, sendo uma delas a transformação dos alimentos ingeridos em energia. Além disso, tem uma função importante na filtragem do sangue, retirando substâncias prejudiciais ao corpo humano e expelindo-as pelo trato digestivo e fezes.

O carcinoma hepatocelular é um cancro que se origina nas células do fígado. Não se trata dos tumores que têm origem em outras partes do corpo e formam metástases no fígado (enviam células cancerosas do seu local inicial, como a mama por exemplo, pela corrente sanguínea até o fígado).

Esse tipo de tumor primário do fígado tem uma grande variação de frequência de um país para o outro, porém é o quarto tipo de tumor mais comum no mundo todo.

Existem dois tipos de exames que têm sido estudados para servir como exames para detectar precocemente esse tipo de cancro:

a alfa-fetoproteína:

Uma substância que circula no sangue e que está aumentada em várias situações clínicas, mas também no sangue das pessoas que têm carcinoma hepatocelular, a ecografia hepática.

Como o médico faz esse exame?

A alfa-fetoproteína é um exame de sangue que pode ser realizado num laboratório de análises clínicas. Dependendo dos valores encontrados, o médico do paciente avaliará quais as situações clínicas que poderiam ser responsáveis pelos níveis alterados.

A alfa-fetoproteína não se altera só nas pessoas que têm carcinoma hepatocelular. Outras situações comuns em que isso pode acontecer são: gravidez ou outras doenças do fígado. Quando alterado em pessoas que têm factores de risco para esse tipo de cancro, pode indicar a necessidade de mais investigações para confirmar ou descartar esse diagnóstico.

Porém, esse exame não se mostrou adequado para ser usado para screening nos estudos até hoje realizados, por não conseguir diagnosticar a maioria dos tumores de fígado ou, por outro lado, muitas vezes, não se alterar mesmo na presença do carcinoma hepatocelular.

A ecografia ou ultra-sonografia hepática é um exame feito por um médico ou técnico treinado para detectar alterações no fígado, tais como, a presença de nódulos ou massas sugestivas de um crescimento desordenado das células do fígado.

É um exame sem risco e que confere mínimo desconforto ao paciente. Porém, apesar de ser específico nos seus diagnósticos, nem sempre detecta as alterações com a precocidade necessária, perdendo a sua capacidade de ser um exame de screening.

Muitos estudos estão sendo feitos para se encontrar o melhor exame para se fazer este screening ou combinação de exames, assim como a frequência dos mesmos, principalmente em grupos de pessoas com alto risco de desenvolver esse tumor.

Quais os factores de risco mais comuns associados ao carcinoma hepatocelular?

Os factores de risco para o carcinoma hepatocelular já estão bem definidos.

Hepatite:

Pessoas portadoras de hepatite crônica B ou C têm risco elevado para desenvolver esse tipo de cancro. Esse risco aumenta quando a pessoa é portadora das duas hepatites juntas (co-infecção de hepatite B e C).

Cirrose:

É a doença em que as células do fígado sofrem um processo de “fibrose”” e morte em resposta a uma agressão continuada. A causa mais comum de cirrose é o alcoolismo. Porém